Begynd i arkivet: en vej ind i kilderne til Dansk Vestindien

Et stort digitalt arkiv kan føles som en samling svar, man endnu ikke kender spørgsmålene til. Den første opgave er derfor sjældent at søge bredere. Det er at gøre sin undren lille nok til, at et dokument kan hjælpe.

Rigsarkivets indgang til Dansk Vestindien samler vejledninger om blandt andet personer, ejendomsforhold, kolonistyre og handel. Opdelingen giver flere mulige begyndelser. Et spørgsmål om en bestemt person behøver ikke starte samme sted som et spørgsmål om en havn.

Fra emne til undersøgelse

Hvordan var livet i Dansk Vestindien? er et relevant, men meget stort spørgsmål. Prøv at skrive en mere afgrænset version: Hvilke oplysninger registrerede en bestemt myndighed om en bestemt gruppe på et bestemt tidspunkt?

Den sidste formulering giver fire holdepunkter: afsender, gruppe, sted og periode. Du behøver ikke kende alle fire fra starten. Skriv blot tydeligt, hvilke du kender, og hvilke du søger efter. På den måde bliver usikkerheden en del af arbejdsprocessen i stedet for noget, der skjules i noterne.

Lav et kildekort

Når du finder et relevant dokument, kan du oprette en lille note med disse felter:

• Arkiv og arkivskaber.
• Samling eller serie, som dokumentet hører til.
• Dato og den side eller post, du læser.
• Permanent henvisning, hvis arkivet tilbyder en.
• Dit spørgsmål og det, du faktisk kan se.

Kortet er et arbejdsredskab. Det skal være så præcist, at du eller en anden læser kan vende tilbage til samme sted. En løs skærmoptagelse uden titel og henvisning gør det vanskeligere at kontrollere en senere påstand.

Læs også rundt om dit fund

Et navn eller en formulering kan fange blikket, men siden før og efter kan fortælle, hvordan dokumentet er organiseret. Er der gentagne overskrifter? Hvilke felter udfyldes? Er noget overstreget eller tilføjet? Notér observationerne, før du beslutter, hvad de betyder.

Skeln mellem tre slags tekst i dine noter: en nøjagtig afskrift, din sammenfatning og din fortolkning. Hvis et ord er utydeligt, så markér tvivlen. En usikker læsning bliver ikke sikrere af at blive skrevet pænt ind i et dokument.

Et fund åbner et nyt spørgsmål

Du behøver ikke afslutte undersøgelsen med en stor konklusion. Et godt første resultat kan være, at du nu ved, hvilken kildegruppe du skal undersøge nærmere. Ved personsøgning kan du fortsætte med vores tekst om koloniale folketællinger. Ved administrative rapporter er spørgsmålet om dokumentets formål et nyttigt næste skridt.

Arkivindgang

Rigsarkivet: Dansk Vestindien. Vejviseren dokumenterer arkivets kildegrupper; kildekortet og arbejdsrækkefølgen ovenfor er vores redaktionelle forslag.